La luzerne ou alfalfa (Medicago sativa) est une culture fourragère à enracinement profond utilisée dans le monde entier. Il s’agit d’une culture importante dans des pays comme les États-Unis, le Canada, l'Argentine et l'Australie. La luzerne est utilisée du sud (Grèce, Italie, Espagne) au nord (Suède, Finlande) de l’Europe. En Europe de l'Est, elle est la principale culture fourragère.
La luzerne est une culture à enracinement profond, capable de prélever l’eau présente dans les profondeurs du sol pendant les périodes de sécheresse. Elle a donc généralement une meilleure croissance estivale que l’herbe. Les éleveurs utilisent principalement la luzerne pour la production de foin et d'ensilage ou pour l'alimentation en frais du bétail. La production de luzerne artificiellement déshydratée est une autre application.
Un avantage majeur de cette culture est sa capacité à produire son propre azote en association avec les bactéries rhizobiums présentes dans les nodosités des racines. Par conséquent, la fertilisation azotée n'est généralement pas nécessaire. Un autre avantage de la luzerne est son effet positif sur les cultures suivantes, qui bénéficient de l'azote fixé et d'une meilleure structure du sous-sol grâce à la pénétration profonde des racines pivotantes.
La bonne réponse des animaux nourris à la luzerne s’explique par une ingestion élevée de matière sèche, une excellente valeur protéique et une teneur élevée en fibres efficaces. La luzerne est facilement digérée et évacue donc rapidement le rumen, ce qui se traduit par une augmentation de l’ingestion d'ensilage. Bien que le niveau énergétique de la luzerne soit relativement faible par rapport à celui de l'herbe, l'apport énergétique total peut être très élevé. Il en résulte une augmentation du niveau de production, des économies en achat de concentrés et plus de bénéfices pour l'agriculteur.
